Het verhaal draait om de vier kinderen van de ouderwetse familie Willoughby: de bazige, oudste jongen Timothy, de identieke tweeling Barnaby A en Barnaby B, en het bedeesde, kleine zusje Jane. De vervelende, egoïstische ouders zijn helaas niet dol op hun nageslacht - al is dat gevoel wederzijds. Vader en moeder smeden een gemeen plan en besluiten om hun vier kinderen in de steek te laten. Op zoek naar hun verdiende happy ending - een 'moderne familie' - moeten de vier kinderen al hun vindingrijkheid gebruiken en hun ouderwetse waarden aanpassen aan de huidige samenleving